Serie Fascículos: Ciencia: 2.- Autómatas y Robots / Robots and Automatic Devices

-- Un día los robots nos echarán del mundo.
-- No, solo nos encerrarán para que no nos autodestruyamos.
De las novelas de Ciencia-Ficción

autómata:
Del pl. gr. αὐτόματα autómata 'ingenios mecánicos'; propiamente 'espontáneos, que obran por sí mismos'.
1. m. Instrumento o aparato que encierra dentro de sí el mecanismo que le imprime determinados movimientos.
2. m. o f. Máquina que imita la figura y los movimientos de un ser animado.
3. m. y f. Persona que actúa sin reflexión.

robot:
Del checo robot, de robota 'trabajo, prestación personal'.
1. m. Máquina o ingenio electrónico programable, capaz de manipular objetos yrealizar operaciones antes reservadas solo a las personas.
2. m. Inform. Programa que explora automáticamente la red para encontrar información.

DRAE

No parece quedar muy definida en castellano la diferencia entre autómata y robot. En la industria se habla de autómatas y cuando se alude a robots se supone una mayor complejidad de operaciones; pero en esencia es lo mismo. Existe un acuerdo general entre los expertos y el público sobre que los robots tienden a hacer parte o todo lo que sigue: moverse, hacer funcionar un brazo mecánico, sentir y manipular su entorno y mostrar un comportamiento inteligente, especialmente si ese comportamiento imita al de los humanos o a otros animales con sensación de tener un propósito propio.

Tendemos a creer que dado el avance de la ciencia y especialmente de la técnica los autómatas / robots aparecieron hace relativamente poco. No es así. Hace más de 2000 años que existen en mayor o menor grado de desarrollo. Los egipcios tenían dioses que despedían llamas por los ojos, los romanos y los chinos juguetes articulados e incluso los espartanos ya en el año 200 AC tenían máquinas dispensadoras de vino si se introducían dos monedas. En Grecia, Italia, Egipto se vendían perfumes en máquinas públicas. Los Mayas eran maestros de altares con resortes, puertas disimuladas... todo eso son autómatas.

Los había como juego o divertimento para los gobernantes como los dragones que agitaban las alas y escupían fuego o los ruiseñores que volaban y cantaban en la China de hace 2000 años. De toda la larga historia que incluye las palomas voladoras (de madera) de Arquitas en el 400 a.C., el libro de Herón de Alejandría que enseña a fabricarlos y los soldados de Juanelo de Turrianes, los más destacables quizá sean: el que encabeza esta entrada obra de Pierre Jaquet-Droz, suizo nacido en 1721, responsable de los tres autómatas más complejos y famosos del siglo XVIII; el robot humanoide (de hierro) de Albert von Bollstädt (San Alberto Magno) que abría puertas, se inclinaba y decía unas palabras --tan avanzado era que fue decapitado por Tomás de Aquino horrorizado de esta creación diabólica-- y el león construido por Leonardo da Vinci en 1515 que caminaba a través de habitaciones y acababa frente al rey de Francia Francisco I abriendo con una pata el pecho y mostrando una flor de lis.

Siempre ha habido ingenios que han realizado trabajos para divertimento o ayuda de los hombres. Con la técnica se han llegado a fabricar robots capaces de tomar decisiones basadas en lo que han aprendido. Robots que deciden en función de unos parámetros pero que pueden alterar esos mismos parámetros aprendiendo de sus errores u optimizando las acciones. No piensan ¿o sí? Si tenemos en cuenta la definición de pensar (DRAE):

1.- Formar o combinar ideas o juicios en la mente.

2.- Examinar mentalmente algo con atención para formar un juicio. 

3.- Tener la intención de hacer algo. 

4.- Formar en la mente un juicio u opinión sobre algo. 

5.- Recordar o traer a la mente algo o a alguien. 

6.- Tener en consideración algo o a alguien al actuar. 

¿Qué es lo que no cumple un robot programado para una tarea y para aprender de los errores? No cabe duda que un robot tiene un pensamiento, dirigido y quizá limitado pero pensamiento. Se puede argüir que para que sea pensamiento ha de ser libre, a voluntad y múltiple. No todo el mundo sabe de todo ni actúa en todo momento por lo que parece válido aceptar al robot como ente pensante. 

¿Pondríamos un robot en casa? No de los de cocina (autómatas en realidad). De los humanoides programados para ciertas acciones, con capacidad de aprender, multifunción, sin necesidad de descanso y por tanto siempre vigilantes. ¿No tendríamos miedo? Tememos a lo desconocido, a lo que no dominamos. Provocamos cambios y nos aventuramos a experimentos sin saber las consecuencias. Jugamos con el peligro cuando creemos que podemos ganar sin dificultad. ¿Tenemos la conciencia tan limpia como para soportar a alguien que nos parezca que nos vigila en todo momento? Las meigas no existen, pero haberlas haylas. ¿Puede un robot volverse loco o aprender más de lo esperable?
Es una posibilidad, en todo puede haber un fallo. ¿Y Los desconectamos cuando no los necesitemos? Perderíamos protección pues pueden ser protectores en la noche. En definitiva ¿nos darán miedo?

Los miedos los fabricamos, no existen fuera de nuestra psique. No hay razón para tener miedo más allá de lo que nosotros queremos. Son las debilidades que alimentamos y que no sabemos o no queremos afrontar. Puede haber cosas que no dominemos, imprevistos y fallos de planificación. Pero esto no genera miedo salvo que nosotros les concedamos el derecho a jugar con nuestra mente. El miedo se combate con la razón y se destruye la emoción negativa con la confianza. Cuando preguntamos si el gato ya sabe que no somos un ratón es que no hemos generado la suficiente confianza en nosotros mismos. Podemos crear robots, pero también debemos crear confianza en nuestra capacidad de hacer y modificar entornos. Sin ella los robots serán solo manos sin iniciativa.

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It doesn’t seem to be well defined in Spanish the difference between automatic devices and robots.  In industry we speak about automation and when we refer to a higher degree of complexity we speak about robots, while in essence both are the same. There is a general agreement among experts and people to refer to robots when their operations include some or all of the following:  movement, operating of mechanical arms, feel and manipulate their environment and show intelligent behaviour, especially if that behaviour mimics that of humans or other animals and seems to have sense of  own purpose.

We tend to believe that given the progress of science and technology especially automata / robots appeared relatively recently.  It is not like this. It is more than 2000 years that they exist in a variety of development stages. Egyptians had gods that gave off flames from the eyes, Romans and Chinese articulated toys and even the Spartans in 200 BC had vending machines where they could buy wine for two coins.  In Greece, Italy, Egypt perfumes were sold in public machines. The Maya were masters of altars with springs, hidden doors ... all these are automatons.

In China 2000 years ago existed already some as game or entertainment for the rulers like dragons fluttering wings and spitting fire or flying and singing nightingales.  Of all the long history that includes the (wooden) flying pigeons made by Archytas in the 400 BC, the book of Heron of Alexandria who teaches how to manufacture automatons and the soldiers of Juanelo of Turrianes, the most notable perhaps are: the one that heads this post made by Pierre Jaquet Droz, Swiss, born in 1721, creator of the three most complex and famous robots of the 18^th; the humanoid robot ( in iron) done by Albert von Bollstädt (Saint Alberto Magno) that opened doors, kowtowed and said a few words  --was so advanced that was beheaded by Thomas of Aquinas horrified of this diabolic creature-- and the lion built by Leonardo da Vinci in 1515 that walked through rooms and in front of the king Francis I of France opened the chest with a leg showing a Fleur de Lis.

There have always been machines that have done some work or have entertained. Technique has made possible to manufacture robots capable of taking decisions based on what they have experienced before. Robots that decide on the basis of given parameters but can alter those same parameters learning from their mistakes or optimizing actions. Do they think? If we consider the definition of thinking:

1. Create or combine ideas or judgments in mind.

2. Examine mentally something carefully to form a judgment.

3. Have the intention to do something.

4. Form in mind a judgment or opinion about something.

5. Remember or bring to mind something or someone.

6. Take into consideration something or someone when acting.

what doesn’t meet a robot programmed to do a task and to learn from mistakes?  There is no doubt that a robot has a thought, directed and perhaps limited but thought. It can be argued that to be a real thought must be free, at will and multiple. Not everyone knows everything or act at all times so it seems valid to accept the robot as a thinking being.

Would we put a robot at home?  Not the ones in the kitchen (manually operated devices).  No, humanoids programmed to perform certain actions, able to learn, multi-function, without need of rest and therefore always vigilant. Wouldn’t we be afraid? We fear the unknown, what we don’t dominate. We provoke and venture to changes and experiments without knowing the consequences. We play dangerously when we believe we can win without difficulty. Is our conscious so clean as to accept someone who seems to be all the time in a non-stop watching us? Witches do not exist, but there are. Can a robot go crazy or learn more than you expected? It is a possibility; there may be a fault in all. And if we disconnect them when they are not needed? We may lose protection as they can be our guards at night. So will be afraid of them?

We create our fears; they don’t exist out of our psyche. There is no reason to fear beyond what we want to fear. Fears are the weaknesses we feed and we do not want to or do not know how to face. There may be things that we do not control unexpected items or planning failures. But this doesn’t generate fear unless we concede them the right to play with our minds.  Fear is fought by reasoning and negative emotions are destroyed with confidence. If we ask if the cat already knows that we are not a mouse, it means we haven´t generated enough confidence in ourselves. We can create robots, but we must also create confidence in our ability to make and change our environment. Without it, the robots will be only hands without initiative.